Roman inachevé et publié à titre posthume, Lucien Leuwen est considéré comme l’un des joyaux les plus subtils et les plus modernes de Stendhal. Jeune polytechnicien idéaliste et sensible, chassé de l’école pour des raisons politiques, Lucien est contraint par son père, riche banquier parisien aux accointances avec le pouvoir, d’embrasser une carrière. Nous le suivons d’abord sous l’uniforme en province, dans la ville de Nancy, où la société légitimiste lui oppose mépris et intrigues. C’est là qu’il tombe éperdument amoureux de l’énigmatique et vertueuse Mme de Chasteller, une passion contrariée par les préjugés et les manœuvres politiques.Rappelé à Paris pour seconder son père dans les arcanes de la finance et de la haute administration sous la Monarchie de Juillet, Lucien devient l’observateur désenchanté, mais non désarmé, des coulisses sordides du régime. Entre cynisme et pureté, ambition paternelle et dégoût, il navigue dans un monde où toutes les convictions sont à vendre et où la probité semble une folie.Dans cette vaste « chronique du XIXe siècle », Stendhal déploie avec une ironie mordante et une lucidité sans faille sa science de la comédie sociale et des mouvements du cœur. Le portrait de la France provinciale et parisienne, saisi sur le vif, est d’une drôlerie et d’une acuité rares. Lucien, héros « trop sensible pour son siècle », incarne la quête déchirante d’une authenticité dans un univers de faux-semblants.Ce roman-mosaïque, d’une liberté de ton et d’une audace formelle saisissantes, offre une plongée incomparable dans les mécanismes du pouvoir, de l’argent et de l’amour. Une œuvre majeure, qui confirme Stendhal comme le grand analyste des ambiguïtés de l’âme humaine face à la société moderne.
