En 1788, Louis, seize ans, et sa sœur Céline, douze ans, mènent une vie heureuse chez leurs grands-parents maternels qui les éduquent selon leurs propres idées. Ils rêvent d'une société faite de liberté et d'égalité, dans laquelle la musique joue un rôle premier. Pour Céline, la vie c'est le chant, et le chant c'est Mozart qu'elle souhaite un jour interpréter et rêve d'épouser. Son frère, lui, ambitionne d'enseigner la musique. Il s'y sent poussé par le souvenir de sa mère trop tôt décédée et encouragé par la découverte d'une brève pièce pour clavier – un Rondo – composée par le musicien de Tarente Giovanni Paisiello et pour laquelle il ressent un vrai coup de cœur. De leur côté leurs grands-parents estiment que les beaux-arts, et particulièrement la peinture qu'ils aiment pratiquer à leur manière, demandent d'être libérés de la sclérose résultant de trop de modes imposées par le pouvoir. Tous quatre pensent que la réunion des États-Généraux convoquée par le Roi Louis XVI pour mai 1789 fournira les prémices d'un renouveau auquel ils aspirent pour le bien et le bonheur de tous. Seul toutefois le rêve de Louis, qui se trouve au centre du récit, pourra se réaliser à l'issue d'un périple long et incertain dans le temps, l'espace et les aléas de l'Histoire. Sans que la petite musique de Paisiello l'ait jamais quitté.
