Hector Berlioz (1803-1869) par Pierre Petit (Gallica) 

A l'occasion des 150 ans de la mort d'Hector Berlioz, redécouvrez 5 oeuvres majeures du compositeur, à écouter et à emprunter en bibliothèque. 

Les Nuits d'été

Les Nuits d’été, ensemble de six mélodies sur des poèmes de Théophile Gautier (la Comédie de la mort) ont été composées par Berlioz entre 1834 et 1840. A l’origine accompagnées au piano et destinées à différentes voix (mezzo-soprano, ténor, baryton), elles furent orchestrées par la suite. Ce cycle de romances, de par l’originalité du traitement vocal et sa subtile orchestration, ouvre le chemin aux grands mélodistes  du XIXème et du début du XXème siècles (Fauré, Gounod, Chausson, Duparc, Debussy, Ravel).

Pour approfondir, écoutez l’émission « la tribune des critiques de disques » du 10 mars dernier sur France musique, consacrée à six enregistrements des Nuits d’été sur les quarante dernières années.

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Requiem ou Grande Messe des Morts op.5

Berlioz a toujours rêvé de mettre en musique le texte latin de la messe pour les défunts. L’occasion lui en est donnée en 1837 lorsque le ministre de l’Intérieur décide de financer la composition d’une œuvre religieuse d’envergure. On demande donc au compositeur d’écrire un requiem à la mémoire des soldats de la révolution de juillet 1830. Finalement, l’œuvre sera créée le 5 décembre 1837 aux Invalides, sous la direction de François-Antoine Habeneck. La commémoration initialement prévue étant annulée, le requiem sera joué pour honorer la mémoire des soldats tombés lors de la prise de Constantine.

Cette œuvre monumentale en effectifs instrumentaux et vocaux n’utilise la totalité de cette masse que pour quelques passages très précis (le Dies irae, avec quatre sections de cuivres disposées aux quatre points cardinaux de l’espace). En dépit de ces moyens gigantesques, on ressent à l’écoute un sentiment d’intimité et de douceur. Le compositeur donne à cette méditation sur la mort un caractère profondément original (l’alliage des trombones  et des flûtes dans l’Hostias ou, dans le Sanctus, les voix du ténor solo et des chœurs féminins, très sollicités dans l’aigu, suspendues et comme immatérielles).

N’hésitez pas à consulter les excellentes notes de programme du concert du 6 février 2015 à la Philharmonie de Paris, et un article de France musique du concert londonien du 08 mars dernier.

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Harold en italie

En 1833, après avoir assisté à une exécution de la Symphonie fantastique, le violoniste virtuose Paganini commande à Berlioz un concerto pour alto, afin de pouvoir briller avec son nouvel instrument. Berlioz s’attèle alors à l’écriture d’une symphonie en quatre mouvements avec alto principal. Inspiré par son séjour en Italie, suite à son succès au prix de Rome, voici ce qu’écrit le compositeur dans ses mémoires : « je voulus faire de l’alto, en le plaçant au milieu des poétiques souvenirs que m’avaient laissés mes pérégrinations dans les Abruzzes, une sorte de rêveur mélancolique dans le genre du Childe-Harold  de Byron. »

Déconcerté par le rôle jugé trop discret de l’alto, Paganini refusa dans un premier temps de jouer l’œuvre mais se ravisa plus tard en offrant à Berlioz 20 000 francs !

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Roméo et Juliette, symphonie dramatique op. 17

Durant son séjour italien de 1830, Berlioz songeait à composer une œuvre inspirée par Shakespeare. « …en tombant ainsi sur moi à l’improviste, [il] me foudroya. Son éclair, en m’ouvrant le ciel de l’art avec un fracas sublime, m’en illumina les plus lointaines profondeurs. Je reconnus la vraie grandeur, la vraie beauté, la vraie vérité dramatique ».

Avec la manne inespérée offerte par Paganini, Berlioz s’attèle à la composition de Roméo et Juliette, exalté par les représentations shakespeariennes données au théâtre de l’Odéon par une troupe anglaise et sa comédienne Harriett Smithson dont il tombe éperdument amoureux.

« On ne se méprendra pas sans doute sur le genre de cet ouvrage. Bien que les voix y soient souvent employées, ce n’est ni un opéra de concert, ni une cantate mais une symphonie avec chœurs. »

La scène d’amour, pièce uniquement orchestrale, représente le centre musical et psychologique de la symphonie dramatique. La musique y exprime avec une incroyable sensualité et suavité les élans irrépressibles des cœurs. Wagner, vingt ans plus tard s’en souviendra dans son opéra Tristan : « l’auteur reconnaissant de Tristan und Isolde au cher grand auteur de Roméo et Juliette. »

Pour plus de détails reportez-vous aux notes de programme du concert du 16 mars 2015 à la Philharmonie de Paris.

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Te Deum

On peut considérer le Te Deum comme un pendant du Requiem pour ce qui est de la masse imposante des exécutants. Ici, on retrouve une configuration similaire : ténor solo, chœurs, orchestre moins fourni mais complété par la présence de l’orgue,  ce dès la majestueuse introduction.

Composé en 1848-49, le Te Deum a été créé le 30 avril 1855, en l’église Saint-Eustache, sous la direction du compositeur, à l’occasion de l’inauguration de l’Exposition universelle. Berlioz se permet quelques libertés, en changeant l’ordre des versets ou en supprimant certains. « Je suis un impie plein de respect pour les Pies », écrit-il à Wagner !

Quoi qu’il en soit, les compositions religieuses de Berlioz (Messe solennelle,  l’Enfance du Christ) témoignent,  si ce n’est de sa foi,  d’un sentiment religieux remontant à  ses souvenirs d’enfant.

Pour compléter, voir les notes de programme des concerts du 20 juin 2015 et du 25 mai 2019 à la Philharmonie de Paris.

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Par Catherine P., bibliothèque Italie 

Roland Barthes considérait Berlioz comme un des plus grands écrivains français du 19è siècle. Effectivement, le musicien a mené une intense activité littéraire, par goût et par nécessité.

Financièrement, notre compositeur se trouvait contraint d’être « feuilletoniste ». Ses mémoires, sa correspondance témoignent de ses talents extraordinaires. Sa folle imagination donne libre cours à ses facultés d’anticipation dans la nouvelle « Euphonia ou la ville musicale » (1844-1852), dont l’histoire se déroule en 2344 !

Berlioz laisse aussi à la postérité un célèbre Traité d’orchestration qui fait encore autorité de nos jours.

Voici une sélection d’ouvrages de Berlioz ou consacrés au compositeur et à son œuvre.